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历史上的天津，既是食盐产地，又是漕运枢纽。
天津濒临渤海，沿岸滩面宽平。春秋二季晴天多，日照长，而且地处内海，少受台风大潮侵袭，因此，适宜盐业发展。现在在塘沽、汉沽海边都可见到晒盐的一片片盐田。
天津盐业历史悠久。早在西汉时期，这里的制盐业已经发展起来，朝廷在这里设置了盐官。五代后唐时，在新仓镇(今天津宝坻县)设置了盐业生产销售的管理机构榷盐院。在芦台(今天津宁河县)设了盐场。古代制盐采用在海边埋锅设灶、燃薪熬煮的方法。当时芦台盐场拥有灶丁393人，灶地544顷，熬盐大锅46面。元代在三岔沽、大直沽等处"置司设熬煎办"管理盐业产销事务。现在市区的海河东岸，那时有许多熬盐的地方。同时推广了用日光晒盐的技术，在渤海边开设了利国、利民、丰财等22个盐场。明朝中期，天津河东地区的制盐业出现了"万灶沿河而居"的盛况。清代时，据《长芦盐法志》载，"天津为盐务总汇之地"。天津是长芦盐的集散中心，出现了很多大盐商。道光、咸丰年间的天津富豪"八大家"中，除了粮商就是靠盐业发家的。
天津是水陆咽喉之地．所以古时又是漕运的枢纽。封建王朝通过水路(河、海)调运粮食、物资，供应京城或军需，这就是漕运。早在三国时代，曹操为了北征乌桓，曾在今日的天津一带开挖平虏渠、泉州渠和新河，沟通南北水道，以利军运。隋朝开通南北大运河，这里又处在运河北端，成为河运、海运的交汇之地。当时，天津军粮城地处平虏渠南端和海河近旁，就是唐代停舶海上，内河漕船和储存军粮的重地。杜甫的《后出塞》诗写道："渔阳豪侠地，击鼓吹笙竽。云帆转辽海，粳稻来东吴。越罗与楚练，照耀舆台躯。"当时的渔阳郡就在今日天津城北及东北部一带。元代因运河淤浅不畅，要通过海路转运漕粮。
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